Последний из ведущих производителей бытовой техники покидает Европу. Неделю назад шведская компания Electrolux объявила о переносе производства в страны третьего мира. Таким образом руководство компании надеется справиться с обвальным падением прибыли. Между тем основатель этой компании Аксель Веннер-Грен не сталкивался с такими проблемами. Ему приходилось думать только о том, как увеличить производство. Этот швед еще в школе торговал папиными марками и отходами консервной промышленности. Став торговым агентом, он много лет искал "идеальный товар" и нашел его в пылесосе. Гениальный торговец, Веннер-Грен быстро подмял под себя конкурентов и сколотил огромное состояние. Которое тратил на помощь фашистам, разработки компьютеров и создание научных фондов.
Рояль вместо обеда
Как-то в 1908 году дела забросили шведа Акселя Веннер-Грена в Вену. В то время он был разъездным агентом по продаже сельскохозяйственного оборудования, и эта работа успела ему сильно надоесть. Аксель бродил по городу и его взгляд привлекла выставленная в витрине магазина блестящая металлическая бочка с приделанным к ней шлангом. Подойдя ближе, Веннер-Грен разглядел новинку технического прогресса, пылесос американской фирмы Santo. Чудо весило 20 кг и стоило, в современном эквиваленте, около $3000. Залюбовавшись пылесосом, Аксель вдруг понял, что именно такой продукт он искал уже несколько лет. "Они необходимы всем, - думал он. - Их можно продавать просто демонстрируя клиенту". Окрыленный своей идеей, шведский коммивояжер через несколько лет создал компанию, которая сегодня называется Eleсtrolux.
Родился Аксель Леннарт Веннер-Грен 5 июня 1881 года в поместье Урхаген в шведской провинции Уддевалла. В средней школе любимыми предметами юного шведа были география и математика. Эти дисциплины хорошо помогали ему всю жизнь - Акселю довелось поездить по миру, продавая и покупая все - от пылесосов до компаний. Впрочем, деньги он научился зарабатывать уже в детские годы.
Однажды он раскопал на чердаке старые деловые письма отца. На них было много британских и шведских марок, которые Аксель тут же выгодно продал. Марки скоро кончились, а желание иметь деньги - нет. Но скоро Аксель нашел новый способ заработать.
Ближайшие летние каникулы он провел у своей тетки Кэролин в городке Лисекил. Поблизости от теткиного дома находился небольшой консервный заводик, в отвалах которого можно было найти много жестяной ленты. И Аксель стал плести из нее коврики и корзинки, точно так, как в школе учили делать их из бумаги. Приезжающие в городок туристы с охотой покупали эти предметы "народного творчества". Дело пошло так хорошо, что Аксель даже нанял себе в помощь других детей, которые работали в созданной на чердаке теткиного дома мастерской и помогали продавать готовые изделия.
В 15 лет Веннер-Грен закончил школу и нашел себе работу в Гетенбурге, в фирме по импорту продуктов питания. Несмотря на недостаток образованности, Аксель был молодым человеком с очень большими амбициями. Вместо положенного на работе обеда он брал уроки игры на фортепиано, а по вечерам изучал французский, немецкий и английский языки.
Летом 1902 года 21-летний Аксель отправился в Германию, где поступил в Берлинскую коммерческую школу. За семь лет работы он был достаточно подкован и окончил школу экстерном - двухлетнюю программу он осилил за год.
Напоенный новыми знаниями, но с отощавшим кошельком Аксель снова начал искать работу. Теперь он решил остановить выбор на шведских компаниях, имеющих в Германии свои филиалы. Однако директора не спешили брать на работу своего молодого соотечественника. Акселя это не остановило - он решил брать работодателей измором. Первыми не выдержали нервы у руководства шведской компании Separator, в которую Веннер-Грен обращался уже в девятый раз. Чтобы отделаться от надоедливого соискателя, его отправили делать ревизии на склад запчастей.
Шанс вырваться из этой ссылки представился, когда Акселя послали разобраться в претензиях потребителей к новой модели сепаратора. Веннер-Грен неполадки устранил, а заодно получил несколько новых заказов на эту модель. Начальство оценило такую прыть. Акселя назначили торговым агентом, и скоро он стал лучшим продавцом филиала. Тем не менее амбиции Веннер-Грена опережали его карьеру. В 1904 году он уволился из Separator и начал продавать моторы для сельскохозяйственных машин. Правда, двигатели оказались плохого качества и шли из рук вон плохо.
Волшебный Santo
Из неудачи с моторами для сельхозмашин Аксель сделал важный вывод: даже хорошему продавцу трудно продать плохой продукт. И теперь он искал "идеальный товар", который был бы так хорош, что продавался бы сам собой. Товаром мечты оказался один из первых в Европе пылесосов, который он увидел в витрине венского магазина. Окрыленный Веннер-Грен тут же написал в американскую компанию Santo, которая и делала эти пылесосы. Он предложил стать генеральным торговым агентом Santo в Европе. Но ему ответили, что вполне удовлетворены работой своего нынешнего представителя, австрийца Густава Фаалена. Не желая сдаваться, Аксель устроился руководителем сбыта в компанию Фаалена Santo Staubsaug Apparate Gesellschaft (Товарищество пылесосов Санто) в Берлине. В то время пылесосы были новинкой и многие вообще не представляли себе, как его использовать. Веннер-Грен впервые применил прямые продажи пылесосов. Он настаивал, чтобы агент договаривался о встрече с клиентом у него дома и там показывал пылесос в деле. Успех такого подхода ошеломлял. Несмотря на это, через два года Аксель уволился, в пух и прах разругавшись с хозяином.
Промаявшись еще несколько лет в Европе, в 1912 году Веннер-Грен решил вернуться на родину. К этому времени шведский производитель керосиновых ламп Lux решил наладить выпуск копии американского пылесоса Santo. Модель называлась Lux 1 и по тому времени была очень привлекательной: при весе 14 кг шведский пылесос стоил примерно $1800 в современном эквиваленте. Подобно всем своим современникам, Lux 1 не имел никаких колесиков, и переносить его можно было с такой же грацией, как и тяжелую тумбу. Но особенно сложно было с помощью такой техники пропылесосить ступеньки.
Вернувшись в Стокгольм, Аксель добился встречи с президентом Lux Линдбломом и предложил за год продать в Германии 500 пылесосов. Названная цифра была так велика, что Линдблом даже не стал скрывать, что считает Веннер-Грена жуликом. Тем не менее магия больших цифр сделала свое дело. Президент Lux позволил настойчивому посетителю уговорить себя, и в декабре 1912 года Аксель получил все, о чем просил.
К удивлению Линдблома продажи пылесосов в Германии соответствовали обещаниям. Через год Веннер-Грен стал уже генеральным представителем "Люкса" в Британии и Франции. Торговля росла, но с началом Первой мировой войны экспорт почти прекратился. Аксель вернулся в Швецию и предложил руководству Lux использовать спад в торговле для совершенствования продукции. В частности, он настаивал на использовании в пылесосе нового электродвигателя другой шведской фирмы Elektromekaniska. Этот мотор мог уменьшить главный недостаток пылесоса - его вес. Однако в Lux его предложение не оценили. Тогда Веннер-Грен, разбогатевший на успешной торговле, создал собственную компанию Svenska Elektron, которая начала выпускать его улучшенный пылесос под маркой Elektron.
Пылесос на полозьях
Публике понравились легкие "Электроны", и скоро уже никто не отмахивался от немного экстравагантных предложений Акселя. В октябре 1916 года он купил контрольный пакет акций своего поставщика двигателей Elektromekaniska, и его дела пошли еще лучше. Через два года производственных мощностей Elektron и Elektromekaniska не хватало, чтобы удовлетворить все заказы. Аксель уже подыскал подходящую площадку для строительства нового завода, как появилась лучшая альтернатива. Владельцы основного конкурента, компании Lux, проявили заинтересованность к слиянию.
Для Веннер-Грена сделка решала сразу две проблемы: он избавлялся от конкурента и получал современный завод. Поэтому он приложил все усилия, чтобы сделка состоялась как можно быстрее. В апреле 1918 года соглашение между Lux и Elektron было подписано. Слияние проходило в два этапа. Сначала Lux увеличивал акционерный капитал с 3 до 4 млн шведских крон. Потом Elektron покупал 49% акций Lux, расплачиваясь двумя простыми векселями на общую сумму 2,2 млн крон. "Электрону" необходимую сумму предоставил банк Svenska Handelsbanken под залог покупаемых акций. Вполне изящная сделка и по нынешним временам.
Через год новая компания была переименована в Elektrolux, который стал Eleсtrolux только в 1957 году. Следующие двадцать лет все усилия Веннер-Грена были направлены на превращение Elektrolux в мирового лидера в производстве бытовых электроприборов. И хотя Аксель никогда не был изобретателем, он все же придумал одно революционное усовершенствование пылесоса. В 1921 году инженеры Elektrolux завершали разработку "Модели 5". В нем впервые двигатель был расположен горизонтально, поэтому пылесос имел форму торпеды. "Модель 5" надолго стала стандартом "мирового пылесосостроения". С него был скопирован советский пылесос "Ракета". Но Веннер-Грен был недоволен, что для передвижения пылесос все еще приходится поднимать. Неожиданно его осенило, и он надиктовал своим помощникам готовое решение: "Надо поместить пылесос на полозья из толстой проволоки. Кто недостаточно силен, чтобы нести пылесос, сможет его тащить". И только много лет спустя пылесос поставили на колеса.
Покупатели по достоинству оценили заботу Веннер-Грена об их позвоночнике. В 1926 году Elektrolux открыла свой первый завод за пределами Швеции - так выросло производство. Годом раньше Elektrolux выпустила свой первый холодильник, а скоро и полотер.
В 1928 году Elektrolux имела пять заводов и 25 филиалов по всему миру. Продажи компании достигли 70 млн шведских крон. В том же году Веннер-Грен провел IPO (первичное размещение акций) на Лондонской бирже. Капитализация компании выросла с 6 до 60 млн крон. Теперь Аксель, владея почти половиной акций Elektrolux, стал очень богатым человеком.
Рай на земле
Постепенно Веннер-Грен начал терять интерес к своему детищу. Пылесосы стали обязательной принадлежностью в домах среднего класса, Elektrolux - успешной международной компанией. Но теперь Аксель обнаружил вокруг множество интересных дел, в которых он еще не попробовал свои силы. В 1939 году он оставляет кресло председателя совета директоров, свой последний пост в Elektrolux.
В это время он уже вовсю занимается мировой политикой. Акселю нравились идеи немецких нацистов, он был дружен со вторым человеком в фашисткой Германии, Германом Герингом. Геринг часто прибегал к услугам этого бизнесмена из нейтральной Швеции. Так, в сентябре 1939 года Веннер-Грен от лица Германии уговаривал американского президента Рузвельта не участвовать в войне. А в 1944 году он служил связным на высшем уровне в сепаратных переговорах между Берлином и Лондоном о выходе Британии из войны.
Кроме политики ему доставляло удовольствие финансировать самые передовые научные и инженерные разработки. В 1950-е годы его компания Logistics Research в Калифорнии выпустила несколько серий первых компьютеров на электронных лампах под названием Alwac (от Axel Leonard Wenner-Gren Automatic Computer). В конце 1940-х на его деньги в Швеции была построена первая в мире монорельсовая дорога, названная в его честь ALWEG.
Следуя установленной еще Альфредом Нобелем традиции, Веннер-Грен учредил в 1941 году в Нью-Йорке Фонд антропологических исследований, в 1956 году в Стокгольме - Центр научных исследований. Оба фонда, как и Electrolux, существуют до сих пор.
В 1956 году Веннер-Грен продал 49,6% акций Elektrolux своему давнему работодателю - компании Separator. После войны он большую часть времени проводил на Багамских островах, на своем любимом острове Парадиз ("рай").
